Τα σύννεφα υποχωρούν μετά από ένα ελαφρύ ψιλόβροχο σε ένα υγρό απόγευμα του Μαΐου στη Σαμπόν Τάσα, στη βόρεια Νιγηρία. Η μπροστινή πόρτα του μπανγκαλόου τριών υπνοδωματίων είναι ανοιχτή για να αφήνει τον αέρα, ενώ η γειτονιά βυθίζεται σε ένα από τα συχνά μπλακάουτ της.

Μέσα η δωδεκάχρονη Aisha (σε αυτό το άρθρο τα πραγματικά ονόματα των κοριτσιών δεν έχουν χρησιμοποιηθεί) είναι απασχολημένη εδώ και εκεί και φροντίζει για να εξυπηρετήσει τους επισκέπτες. Είναι μία από τις πολλές ανήλικες που εργάζονται ως υπηρέτριες σε πόλεις σε ολόκληρη τη Νιγηρία ως κορίτσια σπιτιών.  

Λίγο φως διαπερνά το σαλόνι μέσα από δύο παράθυρα στο πίσω μέρος, ενώ ο εργοδότης της Aisha, Safiya, κάθεται να μιλήσει σε τρεις επισκέπτες από την Αμπούτζα: τη μεγαλύτερη κόρη που είναι δασκάλα στην Ομοσπονδιακή Πρωτεύουσα και δύο άλλα άτομα. Η Aisha τους σερβίρει πιατάκια γεμάτα φιστίκια και η Safiya της τσιρίζει για να βιαστεί και να φύγει όσες φορές νομίζει ότι το κορίτσι μένει περισσότερο από όσο χρειάζεται. Της θυμίζει επίσης να σκουπίζει στην κουζίνα.

Η Safiya είναι χήρα και εργάζεται ως δημόσιος υπάλληλος σε κυβερνητικό υπουργείο. Οι ρυτίδες γύρω από τα μάτια της την κάνουν να εμφανίζεται γύρω στα πενήντα, αλλά ο τρόπος που περνάει τη συζήτηση ανταλλάσσοντας αστεία με τους καλεσμένους της την κάνει να φαίνεται πολύ νεότερη.

Μιλάει άπταιστα αγγλικά, αλλά μεταβαίνει στην Hausa όταν απευθύνεται στην Aisha, και με τη γλώσσα ο τόνος αλλάζει επίσης: αιχμηρός και απότομος για την Aisha, πιο μαλακός, φιλικός και σημαδεμένος από συχνό γέλιο όταν επιστρέφει για να χαλαρώσει συζητώντας με τους καλεσμένους της. Στα δάχτυλά της φοράει πολλά χρυσά δαχτυλίδια και στον καρπό της δύο χρυσά βραχιόλια που κουνιόνται ενώ μιλάει κουνώντας τα χέρια της. Έχει τα μαλλιά της καλυμμένα με κασκόλ, αλλά εμφανίζονται σκούρες πλεξούδες πασπαλισμένες με γκρι.

Ένα ανοιχτό πορτοκαλί χιτζάμπ κρύβει μεγάλο μέρος της μικροκαμωμένης φιγούρας της Aisha. Μετά βίας λέει λέξη στην Safiya, αλλά γνέφει όταν λαμβάνει οδηγίες. Αν την καλούν επανεμφανίζεται αμέσως από μια πόρτα κρυμμένη πίσω από μια καφέ κουρτίνα.

Από το χωριό στην πόλη
Η Aisha γεννήθηκε στη Βούδα, ένα χωριό στην πολιτεία Kano, περίπου 250 χιλιόμετρα μακριά, γνωστό για τις καλλιέργειες καλαμποκιού και φιστικιών. Ο πατέρας της εργάζεται σε μια φάρμα κατά την περίοδο φύτευσης και συγκομιδής. Με το τέλος της γεωργικής περιόδου κάνει περίεργες δουλειές, όταν μπορεί να τις βρει. Η μητέρα της είναι νοικοκυρά και φροντίζει για ένα μικρό λαχανόκηπο της ιδιοκτησίας τους στο πίσω μέρος του σπιτιού, ένα μικρό σπίτι από λάσπη και άχυρο. Όπως και οι περισσότεροι αγροτικοί οικισμοί, δεν υπάρχει ηλεκτρικό ρεύμα ή αποχετευτικό σύστημα και το νερό αντλείται από πηγάδια της κοινότητας.

Η Aisha μετακόμισε στην Kaduna λίγους μήνες μετά τα δέκα της χρόνια, με τη βοήθεια ενός μεσάζοντα, ενός είδους πράκτορα που της είχε υποσχεθεί να της βρει δουλειά ως «κορίτσι του σπιτιού» στην πόλη. Της είπαν ότι αν είχε καλές επιδόσεις, θα εγγραφόταν στο σχολείο μετά από λίγο, μια ευκαιρία που δεν είχε ποτέ. Με τις οδηγίες του πατέρα της είχε βάλει τα λίγα της αντικείμενα σε ένα μαύρο πλαστικό σακούλι και ακολουθούσε τη γυναίκα. Αυτό ήταν πριν από δύο χρόνια. Μέχρι σήμερα δεν έχει πατήσει ποτέ το πόδι της σε τάξη.

Η Safiya, ο τέταρτος εργοδότης της Aisha, έχει δύο κόρες ηλικίας 12 και 14 ετών και μια ηλικιωμένη μητέρα την οποία όλοι αποκαλούν στοργικά «Μαμά». Η Aisha προσλήφθηκε συγκεκριμένα για να φροντίσει τη μαμά, αν και τα καθήκοντά της δεν περιορίζονται σε αυτό.

Το σπίτι της Safiya είναι μία από τις πολλές κατοικίες της μεσαίας τάξης στο Sabon Tasha. Υπάρχει ηλεκτρισμός, αλλά οι διακοπές ρεύματος είναι συχνές και το βράδυ ο βρυχηθμός των γεννητριών γεμίζει τον αέρα. Το σπίτι διασχίζεται από σωλήνες, αλλά δεν υπάρχει τρεχούμενο νερό και ένα από τα καθήκοντα της Aisha είναι να πηγαίνει μπρος πίσω από μια κοντινή αντλία νερού για να γεμίσει μια πλαστική δεξαμενή 150 λίτρων.

Οι κόρες της Safiya φοιτούν και οι δύο σε ιδιωτικό σχολείο στην πόλη. Δεν μιλάνε πολύ στην Aisha και τους προσεγγίζει με τον ίδιο τρόπο που προσεγγίζει τη μητέρα τους, δηλαδή να ακούει τις οδηγίες τους. Κάθε παρατεταμένη αλληλεπίδραση αντιμετωπίζεται με καχυποψία από τη Safiya και μπορεί να κοστίσει στην Aisha ένα ξυλοδαρμό και μια επίπληξη στα κορίτσια.

Οι κόρες της Safiya δεν κάνουν τις δουλειές του σπιτιού εκτός από το πλύσιμο των σχολικών τους στολών και πηγαίνουν από καιρό σε καιρό για να αγοράσουν κάτι σε ένα κοντινό κατάστημα. Συχνά, όταν δεν βρίσκουν τα επιθυμητά αντικείμενα στο κατάστημα ή είναι πολύ αργά για να βγουν έξω (μετά από επτά το βράδυ) τους λένε να δώσουν τα χρήματα στην Aisha, η οποία θα κάνει θελήματα για αυτές. Η Aisha δεν επιτρέπεται να στείλει τα κορίτσια να κάνουν θελήματα ή να ζητήσει τη βοήθειά τους.

Οι κόρες της Safiya κοιμούνται στις 9 το βράδυ, ένα πρόγραμμα που εφαρμόζεται με πολύ αυστηρή πειθαρχία. Η Aisha, από την άλλη πλευρά, κοιμάται μόνο αφού η Safiya δεν χρειάζεται πλέον τις υπηρεσίες της, συχνά στις δέκα ή ακόμα και αργότερα.

Αφού η οικογένεια πάει για ύπνο, σε μια γωνία του σαλονιού η Aisha βγάζει ένα στρώμα δεμένο και κρυμμένο πίσω από μια πόρτα και το ξετυλίγει. Εκεί δημιουργείται κάθε βράδυ το μικρό της δωμάτιο.

«Σηκώνομαι πριν από το fajr (τη μουσουλμανική προσευχή που προηγείται της αυγής). Καθαρίζω τα πράγματά μου και σκουπίζω το σαλόνι, και μετά βάζω το νερό να βράσει για το μπάνιο. Μετά τις προσευχές καθαρίζω το εξωτερικό, τα δωμάτια και την κουζίνα, πηγαίνω στην αγορά, καθαρίζω τα ρούχα μου, φέρνω το νερό και μετά είμαι με τη μαμά», εξηγεί η Aisha στη Χάουζα, με τα μάτια της σταθερά στο πάτωμα. Το γεγονός ότι οι άνθρωποι συζητούνται για τόσο πολύ καιρό φαίνεται να την ανησυχεί. Η φωνή της είναι απαλή και σχεδόν ανεπαίσθητη και καθώς μιλάει σέρνει τις λέξεις.

Λαμβάνει φαγητό δύο φορές την ημέρα από τα γεύματα που ετοιμάζει η Safiya για την οικογένεια. Το πρωί περίπου στις δέκα, αφού τελειώσει τις καθημερινές του δουλειές, και στις τέσσερις το απόγευμα, μετά την επιστροφή των παιδιών της Σοφίας από το σχολείο. Όταν δεν κάνει δουλειές του σπιτιού ή κάνει θελήματα, η Aisha περνάει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου της καθισμένη με τη μαμά στο σαλόνι, βλέποντας τηλεόραση συνεχώς συντονισμένη με τη μαγεία του Zeeworld ή της Αφρικής. Αν και δεν καταλαβαίνει αγγλικά, η Aisha γοητεύεται από αυτό που βλέπει στην οθόνη.

Η μαμά συχνά έχει κενά μνήμης και μερικές φορές προσπαθεί να φύγει από το σπίτι. Η Αϊσα είναι επιφορτισμένη με την προσπάθεια να την φέρει πίσω, με ασφάλεια στον καναπέ. Εκτός από το να κάνει θελήματα και να πάρει νερό, αυτές είναι οι μόνες περιπτώσεις που η Aisha επιτρέπεται να φύγει από το σπίτι, και ακόμα και τότε πρέπει να βιαστεί να επιστρέψει. Δεν επιτρέπεται να έχει φίλους, επειδή η Safiya ισχυρίζεται ότι οι φιλίες μπορούν να την διαφθείρουν.

Σε αναζήτηση μιας καλύτερης ζωής
Η Aisha δεν έχει επιστρέψει στο σπίτι από τότε που έφυγε και κλέβει μόνο κάποιες πληροφορίες για την οικογένειά της όταν η γυναίκα πηγαίνει να τους επισκεφθεί για να ελέγξει ότι η Safiya είναι ικανοποιημένη με τις υπηρεσίες της.

Στη Βούδα, οι γονείς της δεν γνωρίζουν ακριβώς πού είναι η κόρη της και βασίζονται στον διαμεσολαβητή για να πάρουν πληροφορίες για το πώς τα πάει. Την τελευταία φορά που η Aisha έλαβε νέα από το σπίτι, η γυναίκα της είπε ότι η μικρότερη αδελφή της, Zainab, σύντομα θα την πήγαινε στην πόλη μόλις βρεθεί δουλειά και για εκείνη. Στην Aisha λείπουν οι γονείς και η αδελφή της, αλλά λέει, «Ζούμε καλύτερα εδώ… Τα πράγματα δεν είναι εύκολα στο σπίτι.»

Οι πράκτορες είναι μια γέφυρα μεταξύ πελατών όπως η Safiya και των οικογενειών μικρών κοριτσιών όπως η Aisha. Χρησιμοποιούν διάφορες μεθόδους στρατολόγησης, συμπεριλαμβανομένων επισκέψεων σε χωριά, από στόμα σε στόμα και ανάρτησης αφισών με τις λέξεις «Απασχόληση» και τον αριθμό τηλεφώνου τους στους τοίχους των δρόμων των γειτονιών χαμηλού εισοδήματος. Η πιο πολύτιμη στρατηγική είναι ένα άτυπο σύστημα αναφοράς στο οποίο οι ικανοποιημένοι πελάτες συστήνουν τον πράκτορα σε φίλους και συγγενείς που αναζητούν βοήθεια στο σπίτι.

Συχνά οι πράκτορες προσελκύουν κορίτσια υποσχόμενοι  μια εκπαίδευση και την ευκαιρία να κερδίσουν καλά. Όταν οι οικογένειες υπογράφουν, τα κορίτσια μεταφέρονται από τα χωριά σε οικονομικά κέντρα όπως το Λάγος, η Αμπούτζα, το Πορτ Χάρκορτ και οι κοντινές πόλεις. Συχνά αυτές οι οικογένειες αντιμετωπίζουν σοβαρές οικονομικές δυσκολίες και στις κόρες τους βλέπουν την ευκαιρία να έχουν οικονομική στήριξη. Πολλοί γονείς είναι σχεδόν ανίκανοι να αντέξουν οικονομικά καθημερινά γεύματα και βασική ιατρική φροντίδα για τα παιδιά τους, οπότε η προοπτική κάποιος άλλος να αναλάβει την ευθύνη για το παιδί προσφέροντάς της ακόμη και μισθό είναι πολύ δελεαστική.

Μόλις ένας πράκτορας κάνει φήμη στο χωριό, δεν χρειάζεται πλέον να πηγαίνει εκεί για να στρατολογήσει νέα κορίτσια. Χάρη στις συστάσεις από οικογένειες με κορίτσια σε υπηρεσία, ο πράκτορας αναζητά άλλες οικογένειες πρόθυμες να στείλουν τις κόρες τους στη δουλειά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η προοπτική μιας ευκαιρίας για εργασία παρακινεί επίσης τις ηλικιωμένες γυναίκες να εγγραφούν (αν και οι περισσότεροι δυνητικοί εργοδότες προτιμούν να προσλαμβάνουν νεότερα κορίτσια, θεωρώντας τα πιο συγκαταβατικά).

Τα κορίτσια δεν υποβάλλονται σε προληπτικούς ελέγχους, ούτε οι εργοδότες. Οι περισσότεροι πελάτες απαιτούν από τα κορίτσια να κάνουν εξετάσεις για μολυσματικές ασθένειες όπως hiv, ηπατίτιδα β, ηπατίτιδα C και φυματίωση. Αυτό συχνά αντιπροσωπεύει ένα πρόσθετο κόστος για τον δυνητικό εργοδότη, αλλά είναι τόσο διαδεδομένο το αίτημα ότι ορισμένα εργαστήρια διαθέτουν «πακέτα εξετάσεων για οικιακούς βοηθούς» για όσους το ζητούν. Ένα θετικό αποτέλεσμα σε οποιαδήποτε από αυτές τις ασθένειες καθιστά το κορίτσι ακατάλληλο και ο πράκτορας παρέχει την αντικατάστασή της.

Η «ενδιάμεση»
Η Ειρήνη είναι πράκτορας της Αμπούτζα, της πρωτεύουσας της χώρας. Είναι 38 ετών και φοράει ένα φόρεμα της Άγκυρας μήκους γονάτου και πολύ περιποιημένο και χωρίς κοσμήματα. Φοράει μαλλιά σε απλές πλεξούδες, αλλά υπάρχει μια περούκα κρεμασμένη από ένα καρφί στον τοίχο σε μια γωνία του διαμερίσματός της στο στούντιο.

Η ειρήνη ζει στη Μαραράμπα, στα περίχωρα της πόλης. Στο μικρό στούντιο διαμέρισμά του υπάρχει ένα στρώμα, μερικά κουτιά, τηλεόραση και παπούτσια σε μια γωνία. Στην πόρτα υπάρχουν μερικά θρησκευτικά αυτοκόλλητα χρονολόγησης και μια φθαρμένα Βίβλος σε ένα από τα μαξιλάρια κρεβατιών.

Η Ειρήνη λέει ότι ξεκίνησε αυτή την επιχείρηση επειδή βαρέθηκε να δουλεύει για άλλους. Αυτή τη στιγμή έχει στρατολογήθει έξι κορίτσια και τοποθετήσεί σε τόσα σπίτια στην πόλη και περιμένει ένα έβδομο από την πολιτεία Nasarawa που θα πρέπει να φέρει σε ένα σπίτι μέχρι το βράδυ. Τα κορίτσια και οι γυναίκες που συμμετέχουν στη δραστηριότητά της κυμαίνονται από 13 έως τριάντα χρόνια και άνω. «Εξαρτάται από το τι θέλουν οι πελάτες», εξηγεί. «Μερικοί πελάτες προτιμούν νεότερα κορίτσια, άλλες ώριμες γυναίκες.» Τα κορίτσια προέρχονται από διαφορετικά μέρη της χώρας.

Οι πελάτες πληρώνουν στην Ειρήνη ένα ποσοστό δέκα χιλιάδων νάιρα (περίπου είκοσι ευρώ) πριν τους παραδοθούν τα κορίτσια ή οι γυναίκες. Στη συνέχεια, πληρώνουν μηνιαίο μισθό τριάντα χιλιάδων νάιρα – τον ισχύοντα εθνικό κατώτατο μισθό – απευθείας στην Ειρήνη. Δεν υπάρχουν επίσημα συμβόλαια μεταξύ της Ειρήνης και των κοριτσιών και των γυναικών που στρατολογούνται. Υπηρετούν στον τόπο όπου προορίζονται μέχρι ο πελάτης να αποφασίσει ότι δεν θέλει πλέον τις υπηρεσίες του. Σε αυτή την περίπτωση η Ειρήνη προσπαθεί να βρει νέα σπίτια για να τα τοποθετήσει. Αν κάποιος θέλει να φύγει από την υπηρεσία, πρέπει να επικοινωνήσει απευθείας με την Ειρήνη και δεν μπορεί απλά να σταματήσει να εργάζεται. Όταν συμβαίνει αυτό, η Ειρήνη συνήθως ακούει παράπονα και προσπαθεί να τους πείσει να μείνουν. Εάν δεν λειτουργήσει, αφήνονται ελεύθεροι να φύγουν, αλλά προειδοποιούνται ότι δεν θα είναι σε θέση να αναζητήσουν άλλες παρόμοιες θέσεις εργασίας στο μέλλον. Σε μερικές σπάνιες περιπτώσεις έχει συμβεί ότι οι οικιακοί βοηθοί έχουν ξεφύγει από τους εργοδότες τους. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι αντιπρόσωποι έχουν το καθήκον να τα αντικαταστήσουν χωρίς κόστος για τον εργοδότη.

«Κρατώ πέντε χιλιάδες από τις τριάντα χιλιάδες νάιρα», εξηγεί η Ειρήνη. Είναι το μερίδιό της. «Στέλνω ό,τι απομένει στους γονείς ή, αν δουλεύουν για τον εαυτό τους, τους δίνω τη διαφορά, 25 χιλιάδες νάιρα». Τα περισσότερα κορίτσια σαν την Aisha δεν ανακαλύπτουν ποτέ πόσο πράκτορες όπως η Ειρήνη λαμβάνουν από τους εργοδότες τους για τις υπηρεσίες τους. Οι  πελάτες πρέπει να υπογράψουν μια φόρμα αποζημίωσης στην οποία συμφωνούν να μην ασχολούνται άμεσα με τα κορίτσια.

«Εγώ είμαι αυτή που τα κουβαλάει, οπότε όλα τα παράπονα και τα προβλήματα που έχουν να κάνουν με τα κορίτσια πρέπει να μου κοινοποιούνται», λέει η Ειρήνη.

Από την «οικιακή βοηθό» μέχρι τον επιχειρηματία
Peace είναι πεπεισμένη ότι έχει ένα πλεονέκτημα, έχοντας ξεκινήσει ως «οικιακή βοηθός».

Το 1996, σε ηλικία 13 ετών, την πήραν από ένα ήσυχο χωριό κοντά στο Ικόμ, στην πολιτεία Κρος Ρίβερ, που βρίσκεται στο νότιο τμήμα της Νιγηρίας, για να μεταφερθεί στην πολυσύχναστη πόλη λάγος, σε απόσταση 14 ωρών με το αυτοκίνητο.

«Μια μέρα δύο γυναίκες και μία από τις θείες μου ήρθαν να επισκεφθούν τη μητριά μου. Ήρθαν και μίλησαν για λίγο. Καθώς έφευγαν η μητριά μου μου ζήτησε να τους ακολουθήσω. Θα πήγαινα να δουλέψω για μια γυναίκα στο Λάγος. Δεν υπήρχε λόγος να πάρω τίποτα μαζί μου», λέει η Ειρήνη. «Μια από τις γυναίκες με πήγε στο σπίτι της και μόλις έφτασα μου έδωσε ένα φόρεμα για να με αλλάξει, επειδή αυτό που φορούσα ήταν κουρελιασμένο. Την επόμενη μέρα στις πέντε το πρωί πήγαμε σε ένα σταθμό λεωφορείων και φύγαμε για το Λάγος.»

Η ειρήνη δεν δείχνει συναισθήματα ενώ θυμάται την εμπειρία. Όταν τη ρωτάω πώς αισθάνθηκε, σταματάει για λίγο και μετά απαντά ότι ήταν θέλημα Θεού. «Εάν είχα μείνει στο χωριό, δεν ξέρω αν θα ήμουν ακόμα ζωντανή σήμερα», προσθέτει.

Σε αντίθεση με την Aisha, η Ειρήνη είχε το προνόμιο να λάβει εκπαίδευση. Ο εργοδότης της στο Λάγος την έγραψε σε δημόσιο σχολείο. Επτά μήνες αργότερα, ωστόσο, έχοντας αναγκαστεί να εγκαταλείψει το σπίτι του εργοδότη της, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το σχολείο και έκτοτε δεν έχει επιστρέψει.

Μετά από αυτό το κατάλυμα, η Ειρήνη πήγαινε από σπίτι σε σπίτι κάνοντας τον καθαρισμό. Το 2020 αποφάσισε να αρχίσει να ενεργεί ως πράκτορας. Την θεωρεί αλτρουιστική δραστηριότητα, έναν τρόπο να «βοηθά τα κορίτσια».

«Η ζωή είναι καλύτερη για αυτούς εδώ», εξηγεί. «Η πόλη τους προσφέρει πολλές ευκαιρίες. Αν μείνουν στο χωριό δεν κάνουν τίποτα παρά να υποφέρουν και σύντομα κάποια μένει έγκυος και τελειώνει την ιστορία. Εδώ μπορούν να πάνε στο σχολείο ή να σώσουν κάτι για να ξεκινήσουν μια δική τους επιχείρηση», επαναλαμβάνει με πεποίθηση.

Η ιστορία πολλών κοριτσιών ξεκινά όπως αυτή της Aisha, με όλα τα πιθανά «πλεονεκτήματα» που απαριθμεί η Peace για να παρακινήσει την απόφαση: όλοι μετακινούνται στις πόλεις για να έχουν την ευκαιρία να υποστηρίξουν τις οικογένειές τους, να εξοικονομήσουν τα χρήματα που είναι απαραίτητα για να ξεκινήσουν τη δική τους επιχείρηση, να φοιτήσουν στο σχολείο. Στο τέλος, αυτό που είναι εμφανές είναι ένα ενιαίο, μεγάλο θέμα: η ανάγκη να ξεφύγουμε από την παράλυση της φτώχειας.

Η έξοδος στις πόλεις είναι πάντα ένα δελεαστικό ταξίδι προς την πιθανότητα ενός καλύτερου μέλλοντος. Για μερικούς το όνειρο γίνεται πραγματικότητα. Βρίσκουν σπίτια στα οποία αντιμετωπίζονται με αξιοπρέπεια ή έχουν πρόσβαση σε εκπαίδευση. Ωστόσο, αυτές οι περιπτώσεις είναι σπάνιες. Οι ιστορίες κακοποίησης κατά των οικιακών βοηθών είναι τόσο διαδεδομένες που είναι ένα επαναλαμβανόμενο θέμα ακόμη και σε ταινίες του Nollywood.

Η σωματική, σεξουαλική, συναισθηματική και ψυχολογική κακοποίηση είναι συχνή. Τον Μάιο του 2017, μια περίπτωση κακοποίησης κατέληξε σε τοπικές εφημερίδες: η Miracle Edogwu, οκτώ ετών, φέρεται να ξυλοκοπήθηκε μέχρι θανάτου από τον εργοδότη της, μια επιχειρηματία του λάγος, το όνομα της οποίας αποκαλύφθηκε μόνο, Oby. Τα τοπικά μέσα ενημέρωσης είναι γεμάτα από πολλές άλλες περιπτώσεις κακοποίησης που κυμαίνονται από ηλιακά εγκαύματα ζεστού νερού έως σχεδόν θανατηφόρο ξυλοδαρμό.

Η ειρήνη παραδέχεται ότι υπάρχουν κίνδυνοι. «Όλα αποτελούν κίνδυνο», λέει. «Αν συμβεί κάτι, έχουν τον αριθμό μου. Μου τηλεφωνούν.» Τα περισσότερα κορίτσια, ωστόσο, δεν έχουν τηλέφωνο και η επικοινωνία είναι συχνά δυνατή μόνο μέσω των εργοδοτών ή χάρη στην περιστασιακή καλοσύνη των άλλων. Ως εκ τούτου, είναι πολύ πιο δύσκολο για αυτούς να ζητήσουν βοήθεια στις πιο απελπιστικές καταστάσεις.

Ένα ανεξέλεγκτο σύστημα
λόγω της άγνοιάς τους, πράκτορες όπως η Ειρήνη αδυνατούν να κατανοήσουν τις πιθανές συνέπειες των πράξεών τους. Το 2018, η Εθνική Υπηρεσία για την απαγόρευση της εμπορίας ανθρώπων (Naptip) ανέφερε ότι υπάρχουν περίπου 15 εκατομμύρια κορίτσια που απασχολούνται σε οικιακές εργασίες στη Νιγηρία.

Ο νόμος Naptip του 2015 προειδοποιεί ότι «όποιος απασχολεί, ζητά, προσλαμβάνει, μεταφέρει, επισκέπτες, λαμβάνει ή προσλαμβάνει ένα κορίτσι κάτω των 12 ετών ως οικιακή βοηθός διαπράττει έγκλημα και μπορεί να καταδικαστεί σε ποινή φυλάκισης». Ο κανόνας ορίζει το όριο ηλικίας στα 12 έτη.

Ο Ησαΐας, ο οποίος εργάζεται για τη Naptip και μιλά υπό την προϋπόθεση ότι μπορεί να παραμείνει ανώνυμος από φόβο επαγγελματικής τιμωρίας, εξηγεί ότι η κυβέρνηση διαθέτει εγκαταστάσεις για τη φροντίδα κοριτσιών που βρίσκονται σε αυτές τις καταστάσεις. Η Naptip λειτουργεί επί του παρόντος οκτώ τέτοιες εγκαταστάσεις σε ολόκληρη τη χώρα, όπου επιτρέπεται να παραμείνουν έως και έξι εβδομάδες. Τα διασωθέντα κορίτσια διαθέτουν επίσης μονοπάτια υποστήριξης και αποκατάστασης. Τα θύματα που χρειάζονται θεραπεία για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα μεταφέρονται σε άλλες μη κυβερνητικές οργανώσεις.

Όταν αντιληφθείτε έναν ανήλικο κάτω από την ελάχιστη ηλικία που απασχολείται στις οικιακές εργασίες, το αναφέρετε σε μονάδες που το παρακολουθούν και κάνουν έρευνες. «Σημαντικό εμπόδιο στις καταδίκες, ωστόσο, αντιπροσωπεύεται από οικογενειακές σχέσεις, σε περιπτώσεις όπου οι εμπλεκόμενοι αρνούνται να εγκρίνουν νομική ενέργεια.» Ο Ησαΐας δίνει έμφαση στη χρήση εκστρατειών ευαισθητοποίησης του κοινού με στόχο τη σωστή ενημέρωση σχετικά με τους νόμους που αφορούν τους οικιακούς βοηθούς. Πιστεύει ότι αυτό θα βοηθήσει στην πρόληψη αυτών των καταστάσεων.

Το 2003, η Νιγηρία υιοθέτησε τον νόμο για τα δικαιώματα των παιδιών (Cra), ο οποίος ορίζει ένα παιδί ως «οποιονδήποτε κάτω των 18 ετών». Εν ολίγοις, ο νόμος ορίζει ότι «σε κάθε ενέργεια που αφορά ένα παιδί, είτε αναλαμβάνεται από ένα άτομο είτε από δημόσιο ή ιδιωτικό φορέα, το συμφέρον του παιδιού πρέπει να θεωρείται προτεραιότητα». Το τμήμα 11 τονίζει: «Ένα παιδί έχει το δικαίωμα να σέβεται την αξιοπρέπεια του ατόμου του και, ως εκ τούτου, κανένα παιδί δεν μπορεί να υποστεί σωματική, ψυχική ή συναισθηματική βία, κακοποίηση, παραμέληση ή κακομεταχείριση, συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής κακοποίησης· κανένα παιδί δεν μπορεί να υποδουλωθεί ή να υποδουλωθεί εφόσον τελεί υπό την επιμέλεια γονέα, νόμιμου εκπροσώπου, σχολικής αρχής ή οποιουδήποτε άλλου προσώπου ή αρχής που έχει την ευθύνη να το φροντίσει.»

Το Cra έχει υιοθετηθεί από την πλειοψηφία των νιγηριανών κρατών, συμπεριλαμβανομένης της Kaduna, όπου ζει η Aisha, και της Abuja, όπου εργάζεται η Ειρήνη. Ωστόσο, ο Richard Ali, δικηγόρος και συγγραφέας από την Αμπούτζα, ο οποίος έχει εμπειρία σε υποθέσεις αυτού του τύπου, λέει: «Η σκέψη νόμων που απαγορεύουν την παιδική εργασία, ειδικά την οικιακή εργασία, σύμφωνα με όσα έχει θεσπίσει η CRA δεν επιλύει το πρόβλημα. Η πραγματική προσπάθεια που πρέπει να γίνει είναι κοινωνιολογικού τύπου. Πρέπει να προωθήσουμε την πολιτιστική αναγνώριση της παιδικής ηλικίας και να προσφέρουμε μια εναλλακτική λύση στην οικιακή εργασία, όπως η επίσημη εκπαίδευση ή η επαγγελματική κατάρτιση. Το πρώτο δεν έχει γίνει, το τελευταίο δεν έχει ακόμη δει».

Ο δικηγόρος και ακτιβιστής ανθρωπίνων δικαιωμάτων Ugochukwu Amasike κατηγορεί την έλλειψη τέτοιων νόμων για την έλλειψη ασφαλών συστημάτων για την προστασία των παιδιών. «Αυτές οι πολιτικές δεν μπορούν να λειτουργήσουν χωρίς ένα σύστημα που μπορεί να εγγυηθεί τις βασικές ανάγκες ενός παιδιού. Μπορούν να λάβουν αξιοπρεπή υγειονομική περίθαλψη; Όταν τα παιδιά παραλαμβάνονται από αυτά τα σπίτια, στη συνέχεια αποστέλλονται πίσω στο ίδιο περιβάλλον που τα έκανε να καταλήξουν σε αυτό το είδος κυκλοφορίας;»

Ο Ντόμινικ Έγκα, δημόσιος υπάλληλος ο οποίος συνεργάζεται στενά με την κρατική κυβέρνηση καντούνα, διαφωνεί και αντ’ αυτού κατηγορεί τους κοινωνικοπολιτιστικούς κανόνες. «Όπως κάθε κυβέρνηση, δεν μπορούμε να εντοπίσουμε αυτά τα κρούσματα εάν γνωστοί άνθρωποι δεν τα αναφέρουν στο κράτος. Αν υπάρχουν ακόμα τόσοι πολλοί εκεί έξω είναι επειδή τα μέλη της οικογένειας αυτών των παιδιών και ολόκληρη η κοινότητα ωφελούνται ή είναι υπέρ αυτής της πρακτικής.

Το μέλλον
για τα κορίτσια που, όπως η Aisha, μετακομίζουν στις απογοητεύσεις της πόλης έρχονται πολύ σύντομα. Είναι σπάνιο να μπορούν να εγγραφούν στο σχολείο. Μετά βίας κερδίζουν τίποτα για να κάνουν τις οικογένειές τους να επιβιώσουν, πόσο μάλλον αρκετά για να τους βγάλουν από τη φτώχεια. Είναι παγιδευμένοι σε έναν κύκλο απλής επιβίωσης. Η Aisha σκέφτεται τώρα μόνο να εργάζεται καλά, έτσι ώστε να μην αναγκάζεται πλέον να πακετάρει τις βαλίτσες της.

«Μου αρέσει να δουλεύω για τη Safiya», εξηγεί. «Η δουλειά δεν είναι δύσκολη.» Προσθέτει ότι ευχαριστεί τη Safiya γιατί την χτυπάει πολύ σπάνια.

Για την Maryam Aliko, ιδρύτρια της Mariacutty, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που εργάζεται για την ενδυνάμωση των γυναικών, αυτές οι πολύ χαμηλές προσδοκίες είναι ένας μηχανισμός προσαρμογής. «Το εγχώριο σύστημα υπηρεσιών δεν έχει επαγγελματικό κανονισμό, οπότε θα υπόκειται πάντα σε κατάχρηση. Όταν αυτά τα κορίτσια αφεθούν να φύγουν, στις περισσότερες περιπτώσεις δεν έχουν δίχτυα ασφαλείας. Αφήνοντας τα κορίτσια μπορούν να βρουν άλλα σπίτια στα οποία να εγκατασταθούν ή να επιστρέψουν στα χωριά τους, αλλά αυτά είναι μέρη όπου δεν αισθάνονται πλέον άνετα. Μετά από να είναι στην πόλη το χωριό δεν είναι πλέον αρκετό. Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα παραμένουν θύματα άλλων συστημάτων εκμετάλλευσης, όπως η πορνεία».

Ένας μεγάλος πληθυσμός και υψηλά επίπεδα φτώχειας είναι, σύμφωνα με τη Μαριάμ, οι δύο βασικοί παράγοντες που διατηρούν το σύστημα στη θέση του. «Δεν υπάρχει μητρώο οικιακών βοηθών, ούτε έχουμε στοιχεία για πράκτορες. Αν και ευρέως διαδεδομένος, αυτός ο τομέας υπηρεσιών είναι αόρατος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο έχει γίνει κυνηγετικό έδαφος για άλλες υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της εμπορίας ανθρώπων για σεξουαλική εκμετάλλευση και εργοστάσια μωρών».

» αύξηση της ανασφάλειας και των εκτοπισμών που αναγκάζονται να κάνουν οι άνθρωποι από ένοπλες ομάδες όπως η Μπόκο Χαράμ και άλλοι ληστές στη βορειοανατολική περιοχή έχει στην πραγματικότητα παράσχει στον τομέα έναν τεράστιο αριθμό ευάλωτων κοριτσιών. Η Maryam και άλλοι άρχισαν να απαιτούν κανονισμούς και πολιτικές για να διατηρήσουν το σύστημα υπό έλεγχο. «Είναι απαραίτητο να δημιουργηθούν πολιτικές ώστε ο τομέας οικιακής εργασίας να αποτελεί αξιόπιστο μέρος του κόσμου της εργασίας. Αυτό θα μας επιτρέψει να ελέγξουμε την πρόσληψη εργαζομένων κάτω από τα όρια ηλικίας. Όσοι πληρούν τις προϋποθέσεις μπορούν να εκπαιδευτούν και να αναλάβουν οικιακή εργασία με τις κατάλληλες δεξιότητες. Το σύστημα της οικιακής εργασίας πρέπει να αναγνωριστεί ως μέσο χειραφέτησης για τις γυναίκες. Είναι κυρίως οι γυναίκες της οικογένειας που προσλαμβάνουν οικιακούς βοηθούς για να τις βοηθήσουν να διαχειριστούν το σπίτι ενώ επιδιώκουν τους στόχους τους».

Ο τόνος της Safiya προδίδει έναν ελαφρύ εκνευρισμό όταν παραπονιέται ότι η Aisha δεν είναι τόσο αποτελεσματική. Λέει ότι μερικές φορές αργεί να εκτελέσει τα καθήκοντά της και ότι από καιρό σε καιρό κοιμάται πέρα από τον επιτρεπόμενο χρόνο. Όταν ρωτήθηκε για την εκπαίδευση της Aisha, φαίνεται έκπληκτη αν ληφθεί υπόψη. «Δεν είναι εδώ γι’ αυτό», απαντά.

Ρωτούμε την Aisha την τυπική ερώτηση που τίθεται στα παιδιά: «Τι θέλετε να κάνετε όταν μεγαλώσετε;». Την χασκογελάει και απαντά απαλά, στη Χάουζα: «Ban sani ba» («Δεν ξέρω»).

Κορίτσια όπως η Aisha, των οποίων τα όνειρα έχουν σιγά-σιγά διαλυθεί στο πλαίσιο μιας σκληρής πραγματικότητας, μπορούν να σκεφτούν στο έπακρο πώς να περάσουν τη μέρα. Έχουν ελάχιστες ελπίδες και λίγες απογοητεύσεις. Και η συνειδητοποίηση ότι αν είναι αλήθεια ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να βελτιωθούν, είναι πολύ πιο πιθανό ότι θα επιδεινωθούν.